外汇起源于古代的货币兑换活动。在早期，由于不同地区和国家之间的贸易往来，需要将一种货币兑换成另一种货币以完成交易。这种货币兑换活动可以追溯到古希腊、罗马帝国以及中东地区的古老市场。

随着时间的发展，到了中世纪，欧洲的城市中心出现了专门从事货币兑换业务的人，他们被称为“钱商”。这些钱商不仅提供货币兑换服务，还参与国际间的资金转移和信贷业务。这种早期的货币兑换活动可以被视为现代外汇市场的雏形。

直到20世纪70年代初，布雷顿森林体系解体后，全球各国货币实行浮动汇率制度，现代意义上的外汇市场才逐渐形成并迅速发展起来。目前，外汇市场已成为全球最大的金融市场之一，每天交易额达到数万亿美元。